澳大利亞科學(xué)家已經(jīng)開始在新南威爾士州進(jìn)行一項(xiàng)雄心勃勃的田間試驗(yàn)，為野生考拉接種衣原體疫苗。

目的是測(cè)試一種保護(hù)心愛的有袋動(dòng)物免受導(dǎo)致失明、不孕和死亡的廣泛疾病的方法。

“它正在殺死考拉，因?yàn)樗鼈儾〉煤苤?，無法爬樹獲取食物，也無法逃離捕食者，雌性可能會(huì)變得不育，”幫助開發(fā)疫苗的陽光海岸大學(xué)微生物學(xué)家塞繆爾菲利普斯說。

科學(xué)家們最初的目標(biāo)是在新南威爾士州北部河流地區(qū)捕捉，接種疫苗和監(jiān)測(cè)大約一半的考拉種群 - 這意味著為大約50只動(dòng)物接種疫苗。

這種專為考拉設(shè)計(jì)的單針疫苗的安全性和有效性此前已經(jīng)通過為數(shù)百只考拉帶到野生動(dòng)物救援中心的其他疾病接種疫苗進(jìn)行了測(cè)試。

現(xiàn)在，科學(xué)家們想了解為野生考拉種群接種疫苗的影響。“我們想評(píng)估我們需要接種疫苗的考拉百分比，以有意義地減少感染和疾病，”菲利普斯說。

第一批考拉在三月份被捕獲并接種了疫苗，預(yù)計(jì)這項(xiàng)工作將持續(xù)約三個(gè)月。

研究人員使用雙筒望遠(yuǎn)鏡在桉樹上發(fā)現(xiàn)考拉，然后在樹基周圍建造圓形圍欄，門通向籠子。幾個(gè)小時(shí)或幾天后，考拉最終會(huì)從一棵樹上爬下來，在另一棵樹上尋找美味的葉子，然后徘徊在無害的陷阱中。

“很難將考拉與任何其他動(dòng)物混淆 - 它們很容易被發(fā)現(xiàn)，”考拉之友的獸醫(yī)護(hù)理和臨床主任朱迪韋克曼說，考拉之友是一家非營利組織，經(jīng)營著一家野生動(dòng)物醫(yī)院，考拉被帶到那里接種疫苗。

韋克曼說，在檢查以確保動(dòng)物狀況良好后，研究人員進(jìn)行麻醉和疫苗注射，然后在它們醒來后觀察它們24小時(shí)，以確認(rèn)沒有意外的副作用。

目標(biāo)是為健康的考拉接種疫苗，以防止它們感染衣原體。

在釋放之前，研究人員在考拉的背上用一點(diǎn)粉紅色染料標(biāo)記它們，以確保相同的動(dòng)物不會(huì)被捕獲兩次。

當(dāng)?shù)谝恢唤臃N疫苗的考拉于9月<>日返回棲息地時(shí)，科學(xué)家們將她的籠子放在樹根下并打開了門。她很快出來，爬上樹干。

考拉是澳大利亞標(biāo)志性的有袋動(dòng)物，如袋熊和袋鼠。它們大部分時(shí)間都在桉樹上吃飯和睡覺，它們的爪子有兩個(gè)相對(duì)的拇指來幫助它們抓住和爬上樹干。

在過去的二十年里，澳大利亞的野生考拉數(shù)量急劇下降。

去年二月，澳大利亞聯(lián)邦政府宣布考拉在新南威爾士州、昆士蘭州和澳大利亞首都直轄區(qū)的東部地區(qū)“瀕臨滅絕”。

根據(jù)新南威爾士州政府 2050 年的評(píng)估，考拉面臨疾病、棲息地喪失和道路碰撞的復(fù)合威脅，到 2020 年可能會(huì)滅絕。

科學(xué)家估計(jì)，昆士蘭州大約一半的野生考拉已經(jīng)感染了衣原體。

在決定接種疫苗時(shí)，科學(xué)家們正在平衡干擾動(dòng)物的風(fēng)險(xiǎn)與允許疾病傳播的危險(xiǎn)。該試驗(yàn)得到了多個(gè)政府機(jī)構(gòu)的批準(zhǔn)，包括澳大利亞農(nóng)業(yè)部和新南威爾士州規(guī)劃和環(huán)境部。

考拉衣原體的起源尚未得到證實(shí)，但科學(xué)家認(rèn)為，有袋動(dòng)物最初可能是因?yàn)榻佑|受感染的綿羊和牛的糞便而感染了這種疾病。然后它通過性傳播，或從母親傳給后代。

雖然感染了導(dǎo)致衣原體的細(xì)菌的人類和牲畜可以用抗生素治療，但對(duì)考拉來說并不是那么簡單。

考拉胃內(nèi)的“復(fù)雜”微生物旨在中和桉樹葉中的毒素，這是它們的主要食物來源，悉尼大學(xué)保護(hù)生物學(xué)家Mathew Crowther說。但他們的消化系統(tǒng)也可以中和一些藥物，所以“這意味著它們對(duì)抗生素治療反應(yīng)不佳，”他說。

十多年來，克勞瑟一直在監(jiān)測(cè)新南威爾士州北部的考拉種群。2008年，在那里測(cè)試的動(dòng)物中有10%感染了衣原體。今天，這一比例為80%。

“這是毀滅性的 - 生育率非常非常低，”他說。“你幾乎看不到任何嬰兒。

克勞瑟說，考拉面臨的其他威脅 - 包括土地清理和氣候增強(qiáng)的野火造成的棲息地破壞 - 可能會(huì)增加它們的壓力水平，削弱它們的免疫系統(tǒng)，使它們更容易受到包括衣原體在內(nèi)的疾病的影響。

麗貝卡·約翰遜(Rebecca Johnson)現(xiàn)在是華盛頓特區(qū)史密森尼國家自然歷史博物館的首席科學(xué)家，此前曾領(lǐng)導(dǎo)澳大利亞的考拉基因組聯(lián)盟。她說，近距離看到這種疾病的影響令人心碎。

約翰遜回憶說，對(duì)一只患有晚期衣原體的考拉進(jìn)行尸檢，顯示“卵巢完全被囊腫包裹”和“腸子里裝滿了堅(jiān)硬的食物塊，證明她無法正確消化食物”。“她顯然不育，很痛苦。

全世界只有少數(shù)其他科學(xué)家試圖捕捉和接種瀕危野生動(dòng)物以保護(hù)的例子。2016年，科學(xué)家開始為夏威夷僧海豹接種致命的麻疹病毒株。兩年半前，巴西的生物學(xué)家開始為金獅狨接種黃熱病疫苗。

“野生動(dòng)物的疫苗接種肯定還不是常規(guī)的，”維克森林大學(xué)醫(yī)學(xué)院的生物學(xué)家雅各布·內(nèi)格雷說。“但它是否應(yīng)該更頻繁地使用是保護(hù)生物學(xué)家現(xiàn)在真正爭論的一個(gè)基本問題。

史密森尼學(xué)會(huì)的約翰遜表示，考拉的好處可能超過風(fēng)險(xiǎn)。“接種疫苗是一件非常耗費(fèi)資源的事情?？祭钤诟吒叩臉渖希?ldquo;她說。

“但由于衣原體的影響如此虛弱，我認(rèn)為這是完全值得的。