MUSC Hollings癌癥中心研究小組創(chuàng)造了團隊成員認為是首批旨在刺激免疫細胞對抗癌癥的小分子之一。更重要的是，這些化合物抑制一種特定的酶，這種酶還沒有被小分子靶向用于治療癌癥。

從字面上看，小分子很小。它們比目前用于治療的單克隆抗體小數(shù)百倍，而且在結構上也簡單得多。由于它們的低分子量，它們更有可能進入細胞。例如，阿司匹林是一種小分子藥物。

來自Hollings研究員Patrick Woster博士實驗室的團隊在化學科學的一篇論文中描述了其發(fā)現(xiàn)。博士后研究員Catherine Mills博士說，她想尋找神經(jīng)母細胞瘤的潛在新療法，神經(jīng)母細胞瘤是一種嚴重且通常致命的兒科腫瘤。

由此產(chǎn)生的研究項目成為她博士論文的主題。米爾斯解釋說，該團隊創(chuàng)造的小分子有朝一日有可能成為一種輔助療法，一種增強另一種治療效果的療法，用于除神經(jīng)母細胞瘤以外的其他癌癥。

“PD1阻斷取得了巨大的成功，因為有反應的患者通常反應良好，”她說。“但問題是，如此小的一部分患者會做出反應。使用小分子佐劑，我們可能可以改善對治療有反應的患者的范圍。

人們還希望這種新的小分子可以幫助減少對單克隆抗體的耐藥性，最終使它們無效?；加懈呶Ｉ窠?jīng)母細胞瘤的患者特別容易發(fā)現(xiàn)他們的癌癥對現(xiàn)有藥物產(chǎn)生耐藥性。

人們對開發(fā)用于免疫癌癥治療的小分子越來越感興趣。靶向治療通常是小分子，但沒有批準用于免疫治療的小分子。在過去的一年里，其他研究人員已經(jīng)開發(fā)出旨在抑制阻止免疫系統(tǒng)攻擊癌細胞的蛋白質(zhì)的小分子。

Hollings團隊開發(fā)的小分子抑制CD38的酶活性，CD<>是一種免疫調(diào)節(jié)蛋白，可以在自然殺傷(NK)免疫細胞以及其他類型的免疫細胞上找到。

科學家們已經(jīng)創(chuàng)造了與CD38結合的單克隆抗體，CD38在多發(fā)性骨髓瘤等癌癥中尤其高。這些單克隆抗體與具有高水平CD38的癌細胞結合，導致它們被患者的免疫系統(tǒng)破壞。但CD<>具有雙重功能，Woster解釋說，他的團隊正在瞄準第二個功能，即制造腺苷。高水平的腺苷會抑制身體的免疫反應。

該團隊篩選了一個公開的化合物庫，以尋找具有靶向CD38酶活性潛力的小分子。在確定候選藥物后，研究小組隨后研究了其結構特征并對其進行了改進，以創(chuàng)建一種靶向CD38并刺激NK細胞增殖的新化合物。

“在論文中，我們表明我們可以刺激自然殺傷細胞繁殖，從而更有效地攻擊和殺死神經(jīng)母細胞瘤，”Woster說。

米爾斯將大院的行動比作電影“洛基”中的訓練蒙太奇。

“你拿走免疫細胞，它們處于一種狀態(tài)，它們只是閑逛，真的什么都不做，”她說。“你基本上是在給他們一個私人教練。在這種轉變結束時，你應該已經(jīng)有了免疫細胞。他們應該準備好去，并在抗癌活性方面真正發(fā)揮出一拳。

沃斯特說，在像霍林斯這樣的NCI指定的癌癥中心工作對他的工作產(chǎn)生了影響，因為有一種合作文化。

“我很高興看到霍林斯的人們?nèi)绾魏献?。在癌癥中心，還有其他科學家和臨床醫(yī)生有類似的研究興趣。他們在實驗室里表演我們可以使用的技術。我們這里還有一個很棒的研究核心系統(tǒng)。我決定搬到MUSC使我能夠大大擴展我們的癌癥研究計劃，“他說。

不過，他警告說，還有很多工作要做。

“人們真的需要明白，你不會從藥物發(fā)現(xiàn)中獲得即時回報。我們離患者越來越遠，并且仍在進行中，但我們希望這些早期步驟最終將產(chǎn)生神經(jīng)母細胞瘤和其他癌癥的新療法，“他說。

該團隊打算對該化合物進行進一步改進，使其更有效，更易于制造，并確保其始終如一。他們還將繼續(xù)尋找其他類似作用的化合物，包括MUSC的南卡羅來納州化合物收藏中的化合物，以找到靶向CD38的候選化合物。

“這是一條漫長的道路，還有很多其他人需要參與，”沃斯特說。“所以這是非常有希望的早期工作，但還為時過早。