有史以來第一顆有歷史記載的超新星的破爛外殼是由美國能源部制造的暗能量相機(jī)捕獲的，該相機(jī)安裝在智利Cerro Tololo美洲天文臺(tái)的國家科學(xué)基金會(huì)(NSF)的Víctor M. Blanco 4米望遠(yuǎn)鏡上，這是NSF的NOIRLab計(jì)劃。RCW 86的碎片環(huán)是1800多年前爆炸的白矮星的全部殘骸，當(dāng)時(shí)它被中國觀星者記錄為“客星”。

在這幅充滿星星的圖像的外邊緣周圍覆蓋著纖細(xì)的卷須，它們似乎從中心點(diǎn)飛走，就像一個(gè)破裂的氣球的破爛殘骸。這些云狀特征被認(rèn)為是中國天文學(xué)家在公元185年目睹的超新星的發(fā)光殘骸。當(dāng)它出現(xiàn)時(shí)，這個(gè)令人困惑的夜空被古代天文學(xué)家稱為“客星”。在從視野中消失之前，肉眼可以看到大約八個(gè)月。

這顆歷史超新星，天文學(xué)家現(xiàn)在稱之為SN 185，發(fā)生在8000光年之外，位于半人馬座阿爾法星的大致方向，在圓環(huán)星座和半人馬座之間。由此產(chǎn)生的結(jié)構(gòu)RCW 86 - 由安裝在智利Cerro Tololo美洲天文臺(tái)的Víctor M. Blanco 4米望遠(yuǎn)鏡上的暗能量相機(jī)(DECam)成像，這是NSF的NOIRLab計(jì)劃-有助于闡明超新星的殘骸在過去1800年中是如何演變的。DECam驚人的寬視場視野使天文學(xué)家能夠創(chuàng)造出今天看到的整個(gè)超新星遺跡的罕見視圖。

盡管RCW 86和SN 185之間的聯(lián)系現(xiàn)在已經(jīng)建立，但情況并非總是如此。幾十年來，天文學(xué)家認(rèn)為傳統(tǒng)的核心坍縮超新星需要大約10萬年的時(shí)間 - 其中一顆大質(zhì)量恒星通過爆炸將物質(zhì)從自身吹走 - 形成我們今天看到的結(jié)構(gòu)。這將使該結(jié)構(gòu)比000年觀測到的超新星要古老得多。

這個(gè)初步估計(jì)主要來自對(duì)超新星遺跡大小的測量。但是，2006年的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，大尺寸是由于極高的膨脹速度。新的估計(jì)更符合大約2000年的相對(duì)年輕的年齡，這加強(qiáng)了RCW 86與幾個(gè)世紀(jì)前觀測到的客串星之間的聯(lián)系。

雖然更準(zhǔn)確的年齡估計(jì)使天文學(xué)家更接近于理解這一獨(dú)特的恒星特征，但仍然存在一個(gè)謎團(tuán)。RCW 86 是如何擴(kuò)張得如此之快的?當(dāng)該地區(qū)的X射線數(shù)據(jù)顯示存在大量鐵時(shí)，答案就被發(fā)現(xiàn)了，這是另一種爆炸的跡象：Ia型超新星。這種類型的爆炸發(fā)生在雙星系統(tǒng)中，當(dāng)一顆致密的白矮星(像我們的太陽這樣的恒星的壽命末期遺骸)從其伴星吸取物質(zhì)到爆炸點(diǎn)時(shí)。這些超新星是最亮的，毫無疑問，當(dāng)SN 185在夜空中閃耀時(shí)，它會(huì)讓觀察者敬畏。

天文學(xué)家現(xiàn)在對(duì)RCW 86是如何形成的有了更完整的了解。當(dāng)雙星系統(tǒng)的白矮星吞噬其伴星的物質(zhì)時(shí)，它的高速風(fēng)將周圍的氣體和塵埃向外推，形成了我們今天觀察到的空腔。然后，當(dāng)白矮星無法支撐更多的質(zhì)量從伴星落到它身上時(shí)，它在猛烈的噴發(fā)中爆炸了。先前形成的空腔為高速恒星殘骸提供了充足的空間，可以非常迅速地膨脹并創(chuàng)造出我們今天看到的巨大特征。