半個多世紀以來，塔利怪物(Tullimonstrum gregarium)是一種生活在大約300億年前的神秘動物，其奇怪的解剖結(jié)構(gòu)使其難以分類，這讓古生物學家感到困惑。

最近，一組研究人員提出了一個假設(shè)，即Tullimonstrum是一種類似于環(huán)口動物(七鰓鰻和盲鰻等無顎魚)的脊椎動物。如果是這樣，那么塔利怪物可能會填補早期脊椎動物進化史上的空白。到目前為止，研究既支持又拒絕了這一假設(shè)。

現(xiàn)在，使用3D成像技術(shù)，日本的一個團隊認為，在發(fā)現(xiàn)了塔利怪物的詳細特征后，它已經(jīng)找到了答案，這強烈表明它不是脊椎動物。然而，它的確切分類和無脊椎動物的類型仍有待確定。

在1950年代，弗朗西斯·塔利(Francis Tully)在美國諾伊州一個名為Mazon Creek Lagerstätte的地方享受他的愛好化石狩獵，當時他發(fā)現(xiàn)了后來被稱為塔利怪物的東西。

這個平均15厘米(平均)300億年前的海洋“怪物”被證明是一個謎，自從它的發(fā)現(xiàn)以來，研究人員一直在爭論它在生物分類中的位置(它的分類位置)。

與經(jīng)常作為化石發(fā)現(xiàn)的恐龍骨骼和硬殼生物不同，塔利怪物是軟體的。Mazon Creek Lagerstätte是世界上為數(shù)不多的幾個地方之一，那里的條件恰到好處，可以在它們腐爛之前在水下泥漿中詳細捕獲這些海洋動物的印記。

2016年，美國一組科學家提出了一個假設(shè)，即塔利怪物是一種脊椎動物。如果是這樣的話，那么它可能是脊椎動物如何進化的拼圖中缺失的一塊。

盡管付出了相當大的努力，但近年來已經(jīng)發(fā)表了支持和拒絕這一假設(shè)的研究，因此尚未達成共識。然而，東京大學和名古屋大學的一個團隊的新研究可能最終結(jié)束了這場辯論。

“我們相信它是無脊椎動物或脊椎動物的謎團已經(jīng)解開，”東京大學理學研究生院的博士生Tomoyuki Mikami說，目前是國家自然與科學博物館的研究員。

“基于多條證據(jù)線，塔利怪物的脊椎動物假說是站不住腳的。最重要的一點是，塔利怪物的頭部區(qū)域有從身體延伸出來的分割。這一特征在任何脊椎動物譜系中都未知，這表明非脊椎動物親和力。

該團隊研究了來自Mazon Creek的150多種塔利怪物化石和70多種其他不同的動物化石。在3D激光掃描儀的幫助下，他們創(chuàng)建了化石的顏色編碼三維地圖，通過顏色變化顯示其表面的微小不規(guī)則性。

X射線微型計算機斷層掃描(使用X射線創(chuàng)建物體的橫截面，以便可以創(chuàng)建3D模型)也用于觀察其長鼻(位于頭部的細長器官)。這些3D數(shù)據(jù)顯示，以前用于將塔利怪物識別為脊椎動物的特征實際上與脊椎動物的特征不一致。

盡管研究人員從這項研究中確信塔利怪物不是脊椎動物，但調(diào)查的下一步將是回答它屬于哪一組生物，可能是非脊椎動物脊索動物(如被稱為柳葉刀的魚狀動物)或某種原型(一組不同的動物，包含， 例如，昆蟲、蛔蟲、蚯蚓和蝸牛)具有徹底改變的形態(tài)。

像塔利怪物這樣的有問題的化石突出了將地球的動態(tài)歷史和居住在其中的各種生物拼湊在一起的挑戰(zhàn)。

“有許多有趣的動物從未被保存為化石，”三上說。

“從這個意義上說，對Mazon Creek化石的研究很重要，因為它提供了無法從其他地點獲得的古生物學證據(jù)。需要越來越多的研究來從Mazon Creek化石中提取重要線索，以了解生命的進化歷史。